Choli Amin kwam eind 2015 als vluchteling vanuit Koerdisch Irak in België aan. Hij kon geen enkel woord Nederlands en belandde in het opvangcentrum van Houthalen-Helchteren. Zijn familie verblijft nog steeds in Irak. “Als je de kans krijgt, dan moet je alles proberen. Ik wou vanaf mijn aankomst in België een voorbeeld zijn voor andere vluchtelingen.” Ondertussen bespeur je al een Limburgs accent in het Nederlands van Choli.
Bewuste keuze voor Lanaken
“In Irak was het al mijn droom om kapper te worden. Zodra ik in het opvangcentrum terecht kon, ben ik intensief beginnen studeren. Ik leerde dag en nacht Nederlands via de televisie en de krant, maar ik stond ook om zes uur ’s morgens op om te voet naar de les te gaan in Houthalen. Ik was de enige vluchteling die in anderhalf jaar tijd alle diploma’s en certificaten behaalde: mijn certificaten Nederlands, maatschappelijke oriëntatie, mijn rijbewijs, mijn kappersdiploma en mijn getuigschrift van bedrijfsbeheer.”
In april 2018 opende Choli een barbierszaak in Lanaken. “Lanaken als locatie was een bewuste keuze. Er was hier nog geen barbier in de streek en ik hoorde dat er weinig mensen met een migratieachtergrond wonen. Ik zag daar de ideale kans in om te tonen dat veel vluchtelingen van goede wil zijn, met mezelf als levend bewijs.”
Appreciatie voor ondernemerszin
Sinds dag één kan Choli op heel wat belangstelling rekenen. Burgemeester Marino Keulen woonde persoonlijk de officiële opening van de barbierszaak bij en Choli bouwde snel een groot, vast cliënteel op. “Ik heb laten zien dat ik een harde werker ben. Ik heb een sterke ondernemingszin en dat appreciëren de inwoners van Lanaken enorm.”
De Lanakenaren sloten Choli al snel in hun hart. Een jaar na de opstart van zijn zaak gaf hij een groot feest omdat hij iets wilde terugdoen voor zijn klanten en vrienden. Ook na de versoepeling van de coronamaatregelen kwamen de klanten heel snel terug. “Sinds 18 mei zijn we opnieuw open na 8 weken sluiting. We ontvangen enkel mensen op afspraak, maar het was onmiddellijk druk. Zeker de vaste klanten kwamen snel om hun weelderige coupe bij te werken!”
Vluchtelingen opleiden
Choli's ondernemingshonger is nog niet gestild: “Momenteel werken er bij mij in de zaak twee jongens die ik zelf heb opgeleid. Ze verbleven beide in het opvangcentrum van Houthalen-Helchteren. In de toekomst wil ik een tweede zaak openen in Limburg. Ook dan wil ik opnieuw twee mensen opleiden. De medewerkers van het opvangcentrum weten wie interesse heeft in de kappersstiel, dus dat is een mooie piste om collega’s te werven. Maar ook Belgen zijn welkom natuurlijk!”
20 juni is Internationale Dag van de Vluchteling. Choli werd vanuit het Agentschap Integratie en Inburgering doorverwezen naar het project AZO!. De medewerkers van het project helpen nieuwkomers kansen te geven op werk, door de opstart van een eigen onderneming.